Tragique ! Le marché britannique des cosmétiques est en déclin.

Le 18 mars de cette année, le gouvernement britannique a annoncé la levée de toutes les restrictions liées à l'épidémie de Covid-19, marquant ainsi la transition complète du Royaume-Uni de la phase de prévention de l'épidémie à la phase de « confinement total ».

D'après les données de l'indice IMRG Capgemini Online Retail, les ventes en ligne au Royaume-Uni ont chuté de 12 % en avril 2022 par rapport à l'année précédente, après la levée totale des mesures de prévention contre l'épidémie en mars. En mai suivant, elles ont reculé de 8,7 % sur un an, contre une hausse de 12 % en avril 2021 et de 10 % en mai 2021. Andy Mulcahy, directeur du département Stratégie et Insights de Capgemini, a qualifié sans ambages ces chiffres de « tragiques » pour la même période de l'année.

« Il n'y a rien à cacher, les ventes ont été catastrophiques ces deux derniers mois », a-t-il déclaré dans une interview au Financial Times. « Après la levée des restrictions liées à l'épidémie, tout le monde espère un retour au niveau d'avant la pandémie. Or, nous avons suivi plus de 200 détaillants en ligne et constaté une baisse de leurs ventes de 5 % à 15 %. » Il a cité en exemple Boohoo, le géant britannique de la fast fashion, dont le chiffre d'affaires du premier trimestre a chuté de 8 % le 31 mai.

Parmi les différentes catégories de plateformes de commerce électronique britanniques, le secteur de la beauté et des cosmétiques a enregistré les plus mauvaises performances, avec une baisse des ventes de 28 % sur un an.

Mulcahy estime que le gouvernement britannique est responsable de cette situation et l'accuse d'avoir imposé une série de hausses de taxes sur les plateformes de commerce électronique : « Le cabinet du Premier ministre souhaite désespérément que les consommateurs retournent dans les magasins physiques et a donc mis en place une série d'augmentations de taxes. La taxe élevée sur les ventes en ligne a contraint les détaillants à augmenter leurs prix, incitant ainsi les consommateurs à privilégier les magasins traditionnels, moins chers. Pendant l'épidémie, le commerce électronique et la vente au détail en ligne étaient considérés comme le sauveur de l'économie britannique. Maintenant que l'épidémie est terminée, on va nous mettre à la porte, n'est-ce pas ? »

Les ventes au détail, en ligne comme en magasin, sont en baisse. Où va donc l'argent des consommateurs ? Selon The Guardian, il est dépensé par le coût de la vie qui s'envole.

En effet, le Royaume-Uni fait face à sa pire inflation depuis 40 ans, avec un taux de 9,1 %, ce qui le place en tête des pays du G7. La Banque d'Angleterre a averti que l'inflation au Royaume-Uni pourrait dépasser les 11 % d'ici octobre.

Le journal « The Guardian » a indiqué qu'en raison des séquelles à long terme de la COVID-19, un grand nombre de personnes âgées de 16 à 64 ans ont quitté le marché du travail britannique. Cette situation a engendré une pénurie massive d'emplois dans le commerce de détail, notamment de chauffeurs routiers et de manutentionnaires. Ce manque de main-d'œuvre pour la livraison met les détaillants face à de graves difficultés d'approvisionnement, les obligeant à augmenter les salaires versés à ces postes afin de justifier le principe « il faut des hommes courageux pour être récompensés ». Naturellement, cette dépense supplémentaire est répercutée sur le prix des produits.

Le coût élevé de la vie contraint les consommateurs à se serrer la ceinture : un Britannique sur trois déclare renoncer au thé chaud et ne boire que de l’eau froide pour réduire sa facture d’électricité. Le Premier ministre britannique, Boris Johnson, a même incité chacun à réduire ses dépenses en « mangeant moins ». « Nous avons cessé de dépenser pour tout sauf pour la nourriture et le loyer », a plaisanté Dimi Hunter, 43 ans, dans une interview accordée au Guardian. « Maintenant, ma femme et moi ne prenons que deux repas par jour, suite à l’appel du Premier ministre. »

Dans ces circonstances, les boutiques de cosmétiques physiques sont naturellement clairsemées. « Le gouvernement nous a dit que l'épidémie était terminée. Mais les employés sont de nouveau contaminés et continuent de se mettre en arrêt maladie. Je ne peux que recruter sans cesse de nouveaux employés, tout en versant les indemnités de maladie aux anciens. Si un nouvel employé est lui aussi contaminé… » Elizabeth Riley, propriétaire d'une boutique de cosmétiques à Brixton, dans le sud de Londres, se plaint : « Mes clientes habituelles viennent me demander : pourquoi le fond de teint liquide Rimmel Mystery est-il plus cher que sur le site officiel ? Pourquoi ne faites-vous pas de réductions ? Je ne peux que leur répondre : oui, bien sûr, je peux faire des réductions, mais la semaine prochaine, je serai fermée. »

À cet égard, le secrétaire d'État britannique au Commerce, Paul Scully, a proposé une nouvelle stratégie : autoriser les employés à venir travailler malades. Il les a exhortés à suivre l'exemple de la reine, âgée de 95 ans : « Un homme aussi âgé peut continuer à travailler, pourquoi pas vous ? » 

Cette affirmation a immédiatement provoqué un tollé général de la part de Riley et de son équipe. « La Reine bénéficie de l'ensemble des ressources médicales du Royaume-Uni à tout moment, tandis que nous devons faire la queue sur une liste d'attente de dizaines de milliers de personnes qui attendent d'être vues par un médecin. » Maria Walker, employée, a déclaré : « Ce n'est pas bon d'être malade, que ce soit la Covid-19 ou la grippe. J'aurais des éternuements constants, le nez qui coule, des vertiges et des maux de tête, et je serais incapable de servir les clients. »

Riley a déclaré : « Mon Dieu, qui a envie d'entrer dans un magasin de cosmétiques où tous les employés sont positifs au Covid ? Quand vous et vos amies choisissez des produits, ils éternuent à l'arrière ? Quand vous vous faites poser des faux cils, la vendeuse doit s'arrêter en plein milieu pour vous moucher ? Dans moins d'une semaine, je serai submergée de plaintes et de lettres ! »

À la fin de l'entretien, Riley a exprimé son pessimisme quant à l'avenir du commerce de détail britannique et a déclaré qu'il envisageait de fermer son magasin de cosmétiques londonien, ouvert depuis plus de 30 ans, et de retourner à la campagne dans le Yorkshire pour prendre sa retraite. « Après tout, les gens n'ont même plus les moyens de s'acheter du pain, alors qui se soucie de son apparence ? », a-t-elle ironisé.