দুঃখজনক! যুক্তরাজ্যের প্রসাধনী বাজারের পতন

এই বছরের ১৮ই মার্চ, ব্রিটিশ সরকার নতুন করোনাভাইরাস মহামারীর উপর আরোপিত সমস্ত বিধিনিষেধ বাতিলের ঘোষণা দেয়, যা যুক্তরাজ্যকে মহামারী প্রতিরোধ পর্যায় থেকে “নিরাপদ আশ্রয়” পর্যায়ে সম্পূর্ণরূপে প্রবেশ করতে চিহ্নিত করে।

আইএমআরজি ক্যাপজেমিনি অনলাইন রিটেইল ইনডেক্স কর্তৃক প্রকাশিত তথ্য অনুসারে, মার্চ মাসে যুক্তরাজ্য তার মহামারী প্রতিরোধ নীতি সম্পূর্ণরূপে তুলে নেওয়ার পর ২০২২ সালের এপ্রিলে দেশটিতে অনলাইন খুচরা বিক্রি আগের বছরের একই সময়ের তুলনায় ১২% হ্রাস পেয়েছে। পরবর্তী মে মাসে, যুক্তরাজ্যে অনলাইন খুচরা বিক্রি আগের বছরের একই সময়ের তুলনায় ৮.৭% হ্রাস পায়—যেখানে ২০২১ সালের এপ্রিলে আগের বছরের একই সময়ে ১২% এবং মে মাসে ১০% বৃদ্ধি হয়েছিল। ক্যাপজেমিনি স্ট্র্যাটেজি অ্যান্ড ইনসাইটস ডিপার্টমেন্টের পরিচালক অ্যান্ডি মালকাহি এই বছরের একই সময়ের পরিসংখ্যানকে সরাসরি “দুঃখজনক” বলে অভিহিত করেছেন।

“লুকানোর কিছু নেই, গত দুই মাসে বিক্রি খুবই খারাপ হয়েছে,” তিনি ফিনান্সিয়াল টাইমসকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে বলেন। “অবশেষে মহামারীজনিত লকডাউন তুলে নেওয়ার পর, সবাই নতুন করোনাভাইরাস মহামারীর আগের অবস্থায় ফিরে যাওয়ার জন্য উন্মুখ হয়ে আছে। কিন্তু আমরা ২০০টিরও বেশি অনলাইন খুচরা বিক্রেতার ওপর নজর রেখেছি, এবং তাদের বিক্রির পরিমাণ ৫% থেকে ১৫% পর্যন্ত কমে গেছে।” তিনি উদাহরণ হিসেবে যুক্তরাজ্যের এক নম্বর ফাস্ট ফ্যাশন জায়ান্ট বুহু-এর কথা উল্লেখ করেন, যেটি ৩১শে মে ঘোষণা করে যে তাদের প্রথম ত্রৈমাসিকের আয় প্রতিবেদনে রাজস্ব ৮% কমেছে।

ব্রিটিশ ই-কমার্স প্ল্যাটফর্মগুলোর বিভিন্ন বিভাগের মধ্যে সৌন্দর্য ও প্রসাধনী খাতের অবস্থা সবচেয়ে খারাপ ছিল, যেখানে গত বছরের তুলনায় বিক্রি ২৮% কমে গেছে।

মুলকাহি মনে করেন যে এর জন্য ব্রিটিশ সরকারই দায়ী, এবং তিনি ই-কমার্স প্ল্যাটফর্মগুলোর ওপর ধারাবাহিক কর বৃদ্ধির জন্য সরকারকে দোষারোপ করেছেন: “১০ নম্বর (প্রধানমন্ত্রীর কার্যালয়) মরিয়া হয়ে চাইছে ভোক্তারা অফলাইন দোকানে ফিরে যাক, এবং সেই কারণে ধারাবাহিক কর বৃদ্ধির ব্যবস্থা করেছে। উচ্চ অনলাইন বিক্রয় কর খুচরা বিক্রেতাদের পণ্যের দাম বাড়াতে বাধ্য করেছে, যা ভোক্তাদের সস্তা প্রচলিত দোকানগুলোতে কেনাকাটা করতে উৎসাহিত করছে। মহামারীর সময়, ১০ নম্বরের কাছে ই-কমার্স এবং অনলাইন খুচরা ব্যবসাকে ব্রিটিশ অর্থনীতির ত্রাণকর্তা হিসেবে গণ্য করা হয়েছিল। এখন মহামারী শেষ হয়ে গেলে, আমাদের বের করে দেওয়া যেতে পারে, তাই না?”

অনলাইন ও অফলাইন উভয় ক্ষেত্রেই খুচরা বিক্রি কমছে, তাহলে ভোক্তাদের টাকা যাচ্ছে কোথায়? দ্য গার্ডিয়ানের উত্তর হলো, এই টাকা খরচ হচ্ছে আকাশছোঁয়া জীবনযাত্রার ব্যয়ে।

প্রকৃতপক্ষে, যুক্তরাজ্য গত ৪০ বছরের মধ্যে সবচেয়ে ভয়াবহ মুদ্রাস্ফীতির সম্মুখীন হচ্ছে, যার মুদ্রাস্ফীতির হার ৯.১%, যা দেশটিকে জি৭ (G7) দেশগুলোর মধ্যে সর্বোচ্চ মুদ্রাস্ফীতির দেশে পরিণত করেছে। ব্যাংক অফ ইংল্যান্ড সতর্ক করেছে যে, অক্টোবরের মধ্যে যুক্তরাজ্যে মুদ্রাস্ফীতি ১১% ছাড়িয়ে যেতে পারে।

দ্য গার্ডিয়ান জানিয়েছে যে, নতুন করোনাভাইরাসের কারণে সৃষ্ট দীর্ঘমেয়াদী পরিণতির ফলে ১৬ থেকে ৬৪ বছর বয়সী বিপুল সংখ্যক মানুষ ব্রিটিশ শ্রমবাজার থেকে নিজেদের সরিয়ে নিয়েছেন। এর ফলে ট্রাক চালক এবং লজিস্টিক কর্মীর মতো খুচরা বিক্রির চাকরিতে ব্যাপক ঘাটতি দেখা দিয়েছে। ডেলিভারি কর্মীর এই ঘাটতি খুচরা বিক্রেতাদের সরবরাহ শৃঙ্খলে গুরুতর চ্যালেঞ্জের মুখে ফেলছে এবং ‘সাহসী মানুষের জন্য বড় পুরস্কার’—এই নীতি বাস্তবায়নের জন্য তাদের এই পদগুলোতে বেতন বাড়াতে হচ্ছে। আর এই অতিরিক্ত ব্যয় স্বাভাবিকভাবেই পণ্যের ওপর চাপিয়ে দেওয়া হচ্ছে।

জীবনযাত্রার উচ্চ ব্যয়ের কারণে ভোক্তারা ব্যয় সংকোচন করছেন, এবং প্রতি তিনজন ব্রিটিশের মধ্যে একজন বলছেন যে বিদ্যুতের বিল বাঁচাতে তাঁরা গরম চা খাওয়া ছেড়ে দিয়ে শুধু ঠান্ডা জল পান করা শুরু করেছেন। ব্রিটিশ প্রধানমন্ত্রী জনসন এমনকি “কম খেয়ে” জীবনযাত্রার খরচ কমানোর জন্য সবাইকে আহ্বান জানিয়েছেন। ৪৩ বছর বয়সী ডিমি হান্টার ‘দ্য গার্ডিয়ান’-কে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে রসিকতা করে বলেন, “আমরা খাবার আর বাড়ি ভাড়া ছাড়া অন্য সবকিছুর পেছনে খরচ করা বন্ধ করে দিয়েছি।” তিনি আরও বলেন, “প্রধানমন্ত্রীর আহ্বানে সাড়া দিয়ে এখন আমি আর আমার স্ত্রী দিনে মাত্র দুবেলা খাই।”

এমন পরিস্থিতিতে, অফলাইন প্রসাধনীর দোকানগুলোতে স্বাভাবিকভাবেই ভিড় কম। “সরকার আমাদের বলেছে যে মহামারী শেষ হয়ে গেছে। কিন্তু কর্মচারীরা এখনও পুনরায় সংক্রমিত হচ্ছে, তারা অসুস্থতার অজুহাতে ছুটি নিচ্ছে। আমি শুধু নতুন কর্মচারী নিয়োগ চালিয়ে যেতে পারি – এবং একই সাথে পুরনোদের অসুস্থতাকালীন বেতনও দিতে পারি। যদি নতুন কর্মচারীও সংক্রমিত হয়, এবং দক্ষিণ লন্ডনের ব্রিক্সটনের একজন প্রসাধনী বিক্রেতার মালিক এলিজাবেথ রাইলি অভিযোগ করেন, “পুরনো গ্রাহকরা আমার কাছে এসে জিজ্ঞাসা করছেন: আপনি কেন রিমেল (Rimmel) মিস্ট্রি লিকুইড ফাউন্ডেশনটি অফিসিয়াল ওয়েবসাইটের দামের চেয়ে বেশি দামে বিক্রি করেন? আপনি ছাড় দেন না কেন? আমি তাদের শুধু উত্তর দিতে পারি, হ্যাঁ, অবশ্যই আমি ছাড় দিতে বা দাম কমাতে পারি, এবং তারপরের সপ্তাহেই দেখবেন, আমি সব গুছিয়ে চলে যাচ্ছি।”

এই প্রসঙ্গে, ব্রিটিশ বাণিজ্য সচিব পল স্কালি একটি নতুন কৌশলের প্রস্তাব দিয়েছেন: কর্মীদের অসুস্থ অবস্থাতেও কাজে যেতে দেওয়া হোক। এবং তিনি তাদের ৯৫ বছর বয়সী রানীর উদাহরণ অনুসরণ করার আহ্বান জানিয়েছেন, “এত বেশি বয়সের একজন বৃদ্ধ কাজ চালিয়ে যেতে পারেন, আপনারা কেন পারবেন না?” 

এই দাবির পরপরই রাইলি এবং তার কর্মীদের কাছ থেকে তীব্র ক্ষোভের ঝড় ওঠে। “রানির কাছে সবসময় পুরো যুক্তরাজ্যের চিকিৎসা সম্পদ রয়েছে, অথচ আমাদের হাজার হাজার মানুষের অপেক্ষমাণ তালিকায় লাইনে দাঁড়িয়ে থাকতে হয়, যারা একে একে ডাক্তার দেখানোর জন্য অপেক্ষা করছে।” কর্মী মারিয়া ওয়াকার বলেন: “অসুস্থ থাকা ভালো নয়, সেটা কোভিড-১৯ হোক বা ফ্লু। আমার অনবরত হাঁচি, নাক দিয়ে পানি পড়া, মাথা ঘোরা এবং মাথাব্যথা হতো, এবং আমি গ্রাহকদের একেবারেই পরিষেবা দিতে পারতাম না।”

রাইলি বলল, “হে ঈশ্বর, কে এমন একটা প্রসাধনীর দোকানে ঢুকতে চাইবে যেখানে সব কর্মচারীই নতুন করোনায় আক্রান্ত? যখন তুমি আর তোমার বন্ধুরা জিনিসপত্র বাছছ, তখন ওরা পেছনের দিকে হাঁচি দিচ্ছে? যখন তুমি চোখের পাপড়ি লাগাচ্ছ, তখন তাকে মাঝপথে থেমে আমার নাক ঝাড়তে হচ্ছে? এক সপ্তাহেরও কম সময়ের মধ্যে আমার কাছে অভিযোগের বন্যা বয়ে যাবে আর চিঠির বন্যা বয়ে যাবে!”

সাক্ষাৎকারের শেষে, রাইলি ব্রিটিশ খুচরা ব্যবসার ভবিষ্যৎ নিয়ে নৈরাশ্য প্রকাশ করেন এবং বলেন যে তিনি লন্ডনে তার ৩০ বছরেরও বেশি সময় ধরে চালু থাকা প্রসাধনীর দোকানটি বন্ধ করে দিয়ে অবসরের জন্য ইয়র্কশায়ারের গ্রামাঞ্চলে ফিরে যেতে পারেন। তিনি বিদ্রূপ করে বলেন, “মানুষ তো রুটির দামই দিতে পারে না, তাই তাদের চেহারা দেখতে ভালো কি না, তাতে কার কী আসে যায়?”